La más antigua de las dictaduras africanas ricas en petróleo tiene un problema de sucesión.

En febrero de 2023, dos ingenieros sudafricanos que trabajaban en los yacimientos petrolíferos de Guinea Ecuatorial se disponían a regresar a su país cuando fueron detenidos por tráfico de cocaína y encarcelados, donde aún permanecen. Ambos hombres, sus familias y su empleador han declarado su inocencia. Fueron detenidos días después de que un tribunal sudafricano ordenara la incautación de uno de los yates del Vicepresidente de Guinea Ecuatorial, Teodoro Nguema Obiang Mangue.

Los dos incidentes están relacionados, afirmaron fuentes con conocimiento del asunto que declinaron ser identificadas debido a lo delicado de la situación. Describieron las detenciones -las primeras que afectan a extranjeros en el crítico sector petrolero del país- como el último ejemplo del comportamiento impulsivo del vicepresidente, que amenaza la estabilidad a largo plazo del Estado centroafricano gobernado por su padre desde hace 45 años.

Teodorin, como se le conoce, es el siguiente en la línea de sucesión de su padre, el Presidente Teodoro Obiang Nguema Mbasogo, de 81 años. Guinea Ecuatorial, y en concreto los Obiang, se enriquecieron enormemente con el descubrimiento de petróleo en la década de 1990. Fortalecidos por el dinero, construyeron lo que la organización pro democracia sin ánimo de lucro Freedom House describe como un «régimen autoritario altamente represivo».

Sin embargo, desde el apogeo del boom petrolero de principios de la década de 2000, cuando los trabajadores internacionales del petróleo vivían en casas de lujo y tenían alimentos importados de Europa, la producción total de crudo del miembro más pequeño de la OPEP se ha reducido a aproximadamente una quinta parte de lo que era en su punto álgido. Se prevé que el crecimiento económico del país descienda un 5,5% este año, lo que la convierte en la economía con peores resultados del mundo, según los datos disponibles del FMI. Y después de casi tres décadas en Guinea Ecuatorial, Exxon Mobil Corp. planea retirarse por completo, una decisión que, según la empresa, forma parte de una estrategia a largo plazo. Con un vacío que llenar tras la marcha de su mayor inversor, la creciente gravedad y frecuencia de los arrebatos de Teodorín Obiang pone el futuro del pequeño país más en duda que nunca.

El ministerio responsable del petróleo, el ministerio de Asuntos Exteriores, la embajada de Guinea Ecuatorial en Sudáfrica y la oficina del vicepresidente no respondieron a las peticiones de declaraciones.

Mientras que el actual dirigente ha mantenido «un barniz de estabilidad» a pesar de ser un «déspota», escribió el abogado de derechos humanos Tutu Alicante en respuesta a preguntas de Bloomberg, el hijo es conocido por su «comportamiento errático y decisiones arbitrarias».

«Teodorin ha acumulado mucho poder y controla el aparato de seguridad nacional», añadió Alicante, prediciendo que una presidencia de Teodorin desestabilizaría aún más el país.

En un informe de 2023 sobre el clima de inversión en Guinea Ecuatorial, el Departamento de Estado de EE.UU. destacaba casos de «funcionarios del gobierno que abusan de su poder o de su acceso al poder para encarcelar o maltratar a personas con las que tienen una disputa comercial». El país ocupaba el puesto 172 de 180 en un estudio sobre corrupción pública realizado ese mismo año por Transparencia Internacional.

En los últimos diez años, Teodorín ha sido objeto de demandas judiciales en al menos tres continentes. Aceptó entregar más de 30 millones de dólares en activos, incluida una mansión en lo alto de una colina de Malibú (California), al Departamento de Justicia de Estados Unidos, que los describió como obtenidos mediante corrupción y blanqueo de dinero. Fue condenado en rebeldía por malversación de fondos en Francia, e intentó acogerse a la inmunidad diplomática cuando un tribunal de París ordenó el embargo de más de 100 millones de euros de su patrimonio, incluida una mansión cerca de los Campos Elíseos.

A lo largo de los años, este hombre de 55 años, conocido por alardear de sus colecciones de coches de lujo, opulentas propiedades y recuerdos de Michael Jackson, se ha mostrado más dispuesto a desafiar abiertamente a quienes considera sus oponentes. Horas después de que se confirmara la sentencia francesa contra él por malversación de fondos, la policía de Guinea Ecuatorial detuvo temporalmente un helicóptero militar francés que aterrizó en el país porque se estaba quedando sin combustible.

En junio, Teodorín celebró en Internet que un tribunal de Guinea Ecuatorial ordenara el embargo de más de 125 millones de dólares en activos pertenecientes a empresas constructoras brasileñas.

Fue una «represalia», según escribió en un post traducido en X, por un episodio de 2018 en el que las autoridades aduaneras brasileñas confiscaron alrededor de 1,5 millones de dólares en efectivo y relojes por valor de 15 millones de dólares a una delegación con la que viajaba. Previamente, el grupo no había declarado los bienes y el dinero en efectivo.

La detención de los ingenieros sudafricanos es el ejemplo más reciente de acciones retributivas que se producen en suelo ecuatoguineano poco después de que Teodorín haya sido sancionado en el extranjero. Los hombres habían estado trabajando en buques de producción de Exxon y Chevron frente a las costas del país cuando Obiang perdió un juicio en Sudáfrica y se le incautaron dos de sus propiedades en Ciudad del Cabo, junto con el yate de 67 metros, el Blue Shadow, que según él pertenece al Ministerio de Defensa de su país. El caso que desencadenó todo esto fue presentado por un empresario sudafricano que estuvo encarcelado en Guinea Ecuatorial durante más de un año tras discutir con un hombre de negocios local con conexiones políticas.

Días después de la sentencia, Peter Huxham, de 55 años, y Frederik Potgieter, de 54, fueron detenidos.

Aunque Huxham y Potgieter trabajaban para la misma empresa holandesa de servicios petrolíferos, nunca se habían visto antes de que SBM Offshore los alojara en el mismo hotel antes de sus vuelos de regreso a Sudáfrica.

Huxham sintió un nudo en la garganta cuando le llamaron a recepción. Le acusaban de algo, pero no sabía de qué. «Ha ocurrido algo terrible», le dijo a su prometida en una llamada telefónica poco antes de su detención.

Los hombres fueron declarados culpables de tráfico de drogas, condenados a 12 años de prisión y multados con 5 millones de dólares cada uno. Inicialmente fueron recluidos en Playa Negra, una prisión de la época colonial española donde estuvo detenido el tío del presidente, que había dirigido una brutal dictadura, antes de ser ejecutado por un pelotón de fusilamiento.

Desde entonces, los ingenieros han sido trasladados a una cárcel del continente para presos políticos. La prometida de Huxham ha hablado con él tres veces desde que fue detenido hace un año, y la esposa de Potgieter sólo ha hablado con su marido dos veces. El Departamento de Relaciones Internacionales de Sudáfrica declaró, cuando se le pidió que comentara la situación, que ha mantenido contactos con el gobierno de Guinea Ecuatorial y que en marzo se reunieron para tratar el asunto.

La unidad de Chevron Noble Energy EG Ltd. declaró en un comunicado que «es consciente de la detención en Guinea Ecuatorial de dos empleados de SBM Offshore», y añadió que «sigue comprometida con el Estado de derecho y las normas éticas empresariales en sus operaciones».

Exxon ha «apoyado a SBM en sus esfuerzos para cuidar de Peter y Frik, que son ambos empleados de SBM», dijo la compañía en un comunicado. «Estos son asuntos delicados, y no comentamos detalles que involucren a empleados de otras compañías».

El gigante petrolero de Texas está transfiriendo actualmente sus activos en Guinea Ecuatorial al gobierno, en el marco de su salida del país después de casi tres décadas.

«Hacer negocios en Guinea Ecuatorial nunca ha sido fácil debido a los riesgos para la reputación que supone un régimen cleptocrático y autoritario», afirmó Maja Bovcon, analista independiente de África. «Las recientes medidas represivas contra empresas procedentes de países que han desafiado legal o materialmente a Teodorín apuntan a un entorno empresarial cada vez más difícil bajo su liderazgo».

Los responsables de Guinea Ecuatorial no respondieron a las preguntas enviadas por correo electrónico sobre los citados hombres, pero su minisetario a cargo del petróleo dijo el mes pasado que se hará cargo de la producción del yacimiento de Exxon e invitó a las empresas estadounidenses a aumentar su presencia.

«El gobierno siempre ha expresado su voluntad de privilegiar su acción positiva en la economía del país», declaró el ministerio, añadiendo que China es un socio permanente en la construcción de las infraestructuras del país.

Para un país que ya se enfrenta a «una pobreza muy extendida y persistente, un aumento del coste de la vida y repetidos escándalos de corrupción de alto nivel», en palabras de Robert Besseling, director ejecutivo de Pangea-Risk, empresa de asesoría centrada en el análisis de las economías africanas, casos como éste corren el riesgo de alejar aún más a Guinea Ecuatorial de la comunidad internacional.

«Hasta que el gobierno guineoecuatoriano no esté satisfecho, nuestros muchachos no van a salir», afirmó Shaun Murphy, portavoz de la familia Potgieter. «No tenemos absolutamente ningún control sobre ello».

https://www.bnnbloomberg.ca/africa-s-oldest-oil-rich-dictatorship-has-a-succession-problem-1.2060568